К этому семейству относится только один вид - гигантская акула (Cetorhinus maximus). Она встречается в умеренно теплых водах обоих
полушарий - в северных частях Атлантического (от берегов американского штата Нью-Джерси и Средиземного моря до Ньюфаундленда, Южной
Гренландии и Северной Норвегии, иногда и до Мурмана и Белого моря) и Тихого (от Восточно-Китайского моря и Калифорнии до Аляскинского
залива) океанов, а также у берегов Аргентины, Фолклендских (Мальвинских) островов, Южной Африки, Южной Австралии, Тасмании, Новой Зеландии, Чили, Перу и Эквадора .
По максимальной длине тела гигантская акула уступает только китовой. Она достигает 12 и даже 15 м и при длине около 9 м имеет массу примерно
4 т. Окраска ее серовато-коричневая, на спине почти черная, а на нижней поверхности обычно светлая. Тело имеет сигарообразную форму. Большой симметричный хвостовой плавник состоит из сильно увеличенной верхней и небольшой нижней лопастей. Грудные плавники большие, они служат для поддержания передней части тела, которая при их отсутствии неминуемо опускалась бы книзу при плавании. Короткое коническое рыло сжато с боков, у мелких особей оно имеет вид клюва или короткого хобота .
Характерную особенность гигантской акулы составляют очень большие жаберные щели, охватывающие голову от спинной стороны до горла.
Каждая жаберная дуга несет по переднему краю 1000-1300 длинных роговых жаберных тычинок, образующих цедильный аппарат. Челюстные зубы мелкие (их высота не превышает 5 мм), острые. Они расположены на челюстях в 4-7 рядов и образуют подобие своеобразной терки. Пищу этого вида составляют планктонные животные. Питающаяся на скоплении планктона гигантская акула медленно плывет со скоростью около 3,5 км/ч с широко раскрытой пастью, пропуская через ротовую полость воду и отфильтровывая планктон. При такой скорости она процеживает ежечасно около 1500 м3 воды. Желудок у гигантской акулы очень большой - у крупных питающихся особей в нем находили около тонны красноватой густой пасты, состоящей из планктонных рачков, перемешанных со слизью, которой они обволакиваются в полости рта. Таким образом, по способу питания гигантская акула мало отличается от усатых китов.
Гигантские акулы обычно встречаются у поверхности моря только весной и летом, т. е. тогда, когда вода наиболее богата планктонной пищей. В это время в наиболее кормных районах можно видеть целые стаи этих малоподвижных животных, насчитывающие до 20-30 особей и медленно передвигающиеся в поверхностном слое. Огромное большинство их составляют самки, количество которых в 30-40 раз превышает количество самцов.
Зимой гигантские акулы очень редко попадаются на глаза. Расчеты показывают, что только для возмещения энергетических затрат при плавании во время кормежки акула должна получать не менее 157,5 кДж /ч. Эта цифра намного превышает доступное поступление, так как количество планктона в зимнее время значительно понижается . Поэтому с наступлением зимы гигантская акула уходит из поверхностных вод, теряет жаберные тычинки, которые вновь отрастают только к следующей весне, и переходит в малоактивное состояние, соответствующее, по-видимому, зимней спячке млекопитающих. Подтверждением этому служит тот факт, что добытые ранней весной особи почти не содержат печеночного жира, используемого в период голодания.
По всей вероятности, гигантская акула размножается путем яйцеживорождения, хотя до сих еще не была поймана ни одна самка, содержащая эмбрионы. Спаривание у этих акул происходит в весенний период у поверхности моря, после чего носящие самки, возможно, уходят на большие глубины, где вынашивают молодь в течение долгого времени. Самая маленькая из когда-либо измеренных акул этого вида имела длину около 1,5 м. Выброшенные на берег остатки гигантских акул не раз давали основания для газетных сообщений об обнаружении необычайных морских чудовищ. По-видимому, с этим видом связаны и рассказы о встречах с морским змеем в водах Северной Атлантики. Наблюдение огромной акулы, плывущей у поверхности с выступающими над водой спинным и хвостовым плавниками, вполне оправдывает возникновение самых невероятных
историй.
Гигантские акулы служили объектом специального промысла, который достиг своего расцвета 100-150 лет назад. Они добывались преимущественно ради получения жира, вытапливаемого из печени. Одна акула давала в среднем от 300 до 800 л жира, а в некоторых случаях и более 2000 л, так как печень, составляющая около 20 % массы акулы, содержит у этого вида до 60 % жира. Промысел гигантской акулы имел много общего с китобойным промыслом. Он производился гарпунами с небольших судов и шлюпок. В наши дни добыча гигантской акулы резко сократилась в связи с отсутствием спроса на ворвань. Мясо этой акулы пригодно для потребления в пищу, и в некоторых районах она еще служит объектом рыболовства. Гигантская акула безопасна для человека.
