Уже пару месяцев в научный центр в городе Манива, что в 800 км к западу от Токио, стекаются желающие посмотреть на уникальную амфибию.
Речь идет о гигантской саламандре, которая имеет в длину почти 1,7 метра.
Легенда о динозавре
Если верить местным старожилам, этот внушительный по своим размером экземпляр кажется просто головастиком по сравнению с саламандрами, которые в прошлом встречались в окрестностях города.
В легенде XVII века рассказывается о саламандре или, по-местному, ханзаки длиной 10 метров, которая хозяйничала на дорогах и пожирала лошадей и коров.
Тогда нашелся герой по имени Мицуи Хикосиро, который позволил дракону проглотить себя вместе со своим верным мечом, которым он и воспользовался, убив чудовище.
Но оказалось, что дракон наложил на город заклятие. Наступил неурожай, люди стали погибать странной смертью, погиб и сам герой.
Очень скоро горожане осознали, что дух дракона бродит по стране, и возвели в городе храм, в котором стали приносить жертвы ханзаки.
Впрочем, у ученых свой интерес к амфибиям. Во-первых, это удивительно архаичное существо, которое по праву претендует на звание живого ископаемого. А кроме того, эта саламандра оказалась на удивление устойчивой к воздействию хитридиевого грибка, который погубил множество амфибий от Австралии до Анд.
Живые ископаемые
"Скелет этого существа почти идентичен ископаемым останкам, которым 30 миллионов лет", - говорит Такейоси Тохимото, директор института Ханзаки близ Хиого.
Саламандра ханзаки (Andriasjaponicus) имеет только два современных родственных вида – это китайская гигантская саламандра (A. Davidianus), которая настолько близка к японской, что может скрещиваться с ней, и гораздо менее крупная саламандра Cryptobranchusalleganiensis, обитающая на юго-востоке США.
"Они считаются очень примитивными существами, отчасти из-за того, что они - единственные саламандры, которые размножаются внешним оплодотворением, подобно рыбам", - говорит Дон Черч, специалист по амфибиям из природоохранной организации Conservation International.
Обычно эти саламандры тихо сидят под берегом реки или прячутся в листьях, ожидая появления добычи, которую хватают мощными челюстями.
Подвиг, достойный великого воина
Когда лет десять назад в Азии появился хитридиевый грибок, никому не могло прийти в голову, что в этом виновны японские саламандры.
Но в прошлом году группа исследователей из Института экологических проблем Японии по главе с Койчи Гока опубликовала статью, из которой следовало, что этот грибок селился исключительно на коже гигантских саламандр, которые от этого никак не страдали.
Это открытие может помочь в изучение биологии этого грибка, который губит миллионы амфибий по всему миру.
Оказалось, что на коже японских саламандр живут бактерии, которые умеют противостоять пептидам, выделяемым грибком.
Если на этой основе удастся выделить вещества, способные воспроизводить этот эффект, ученые смогут получить универсальное антигрибковое средство, которое спасет миллионы лягушек и жаб.
А это будет подвиг, достойный героического японского воина Мицуи Хикосиро.
