Представители некоторых видов муравьёв, когда смертельно заболевают, добровольно уходят умирать подальше от колонии, чтобы не подвергать её риску. Такое альтруистическое поведение на краю гибели, ранее наблюдавшееся лишь у крупных животных (собак, кошек, слонов), у муравьёв – и вообще социальных насекомых – зафиксировано впервые.
Открытие совершили Юрген Хайнце (Jürgen Heinze) и его коллеги из университета Регенсбурга. Биологи изучали муравьёв вида Temnothorax unifasciatus и обратили внимание, что некоторые особи покидали колонию без всякой видимой причины, а затем — умирали поодаль.
Чтобы разобраться в подоплёке такого поведения, авторы открытия провели опыт с колонией в лаборатории. Они заразили некоторых мурашей спорами смертельного грибка Metarhizium anisopliae. Большинство тех, кто впоследствии умер, покинули гнездо за несколько часов, а то и дней до гибели и удалились на приличное расстояние, тем самым снизив риск распространения эпидемии.
Поскольку некоторые паразиты умеют манипулировать поведением своих жертв (примеры 1 и 2), а в данном контексте гриб мог бы извлечь выгоду от побега муравьёв (распространение), учёные решили выяснить — "вынуждает" ли Metarhizium anisopliae насекомых действовать таким образом или те уходят, просто почувствовав приближение последнего часа.
Для разрешения этого вопроса исследователи подвергли некоторых мурашей (не инфицированных грибком) действию 95-процентного диоксида углерода, что должно было заметно сократить срок жизни подопытных. Такие муравьи тоже покидали колонию перед смертью. Причём учёные убедились, что муравьи, которые чувствуют близкую гибель, уходят добровольно, а не подталкиваемые остальными членами колонии.
Авторы эксперимента полагают, что аналогичное поведение можно будет обнаружить и у некоторых других видов муравьёв. (Детали исследования изложены в статье в Current Biology.)
