Британские ученые утверждают, что решили загадку петухов-гермафродитов: речь идет о феномене, приводящем к тому, что в среднем один из 10 тысяч цыплят, рождается полусамцом-полусамкой. Раньше считалось, что клетки получают от гормонов инструкции о том, развиваться ли им в мужском или женском направлении. Именно так происходит у млекопитающих, в том числе и у людей, и это приводит, в частности, к появлению вторичных половых признаков, таких как растительность на лице у мужчин или грудь у женщин.
Однако ученые из института Рослина при Эдинбургском университета в Шотландии выяснили, что клетки птиц не нуждаются в гормональном программировании, чтобы "понять", быть им мужскими или женскими: эту информацию они получают наследственным путем - и сохраняют ее даже в том случае, если перемешиваются между собой в одной отдельно взятой особи.
У таких полукур-полупетухов две половины тела отличаются друг от друга: у них различное оперенье, различное сложение, различная мускульная структура. С мужской стороны птица будет крупнее, с женской - стройнее. Этот фактор влияет даже на то, как выглядит бородка под клювом и шпоры на ногах.
Руководил работой исследователей, о которой пишет специализированный журнал Nature, доктор Майкл Клинтон из Рослинского института. Он говорит, что выводы, к которым пришел он его коллеги, достаточно неожиданны.
"Изучая этих птиц, мы изначально рассчитывали на то, что они не будут полусамцами-полусамками. Мы думали, что будет наблюдать мутацию в их организмах. Однако мы обнаружили, что они изначально были полукурами-полупетухами, и это показывает нам, что у птиц и у млекопитающих системы разные".
Он и его коллеги надеются на то, что результаты их работы можно будет практически незамедлительно применить в птицеводстве.
"Если мы сможем понять, чем различаются самцы и самки, тогда мы можем представить ситуацию, когда у самок будут развиваться те же характеристики, что у самцов. А это увеличит производительность и позитивно скажется на продовольственной безопасности", -объясняет ученый.
Однако если подобные механизмы - пусть даже в мизерных масштабах - работают и у млекопитающих (в том случае, если они унаследованы от эволюционных предков - рептилий), то эта работа шотландских экспертов может пролить свет и на некоторые давние загадки, касающиеся здоровья человека.
К примеру, почему женщины в среднем живут дольше мужчин, или почему мужчины сталкиваются с более существенным риском инфарктов.
